| ５〜８話 第５話 「変革」 |
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女官見習たちの定期競技。クミョンの提案で急きょ課題が「松の実刺し」に変更になる。その結果チャングムは2番の成績をとったが、クミョンに松の実刺しを教わっていたことが皆にばれて裏切り者扱いされてしまう。パク・ミョンイの娘の消息が気になるチェ尚宮（サングン）は、何かと情報通のカン・ドック夫妻に探りを入れる。チャングムのことを聞かれ、機転を利かせるトックの妻。夜、水剌間（スラッカン）の女官を対象に抜き打ちの持ち物検査が行なわれる。その夜はオ内人が恋仲のカン衛兵との逢瀬（おうせ）を約束した夜だった。一方、水剌間（スラッカン）のチェ最高尚宮（チェゴサングン）は、男性禁制の宮中に密かに医者を呼び寄せていた。宮中の診察を受けるとその結果はみなが知るところとなり、体調不良の程度によっては辞職を迫られるため、秘密裏に診察をうけようと企んでいたのだ。診察の最中、抜き打ち検査の報告に女官長が最高尚宮（チェゴサングン）の部屋を訪れる。そして新しい最高尚宮（チェゴサングン）のもと、月日は流れ、チャングムは18才になっていた。 |
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| 水刺間の仕事が終わった後、センガッシたちが競合のため、一室に集められていた。一人遅れて現れたクミョンの姿を見て驚くチャングム。それはあの夜松の実刺しのコツを教えてくれた少女であった。着席するや、クミョンは試験官を務めるチェ尚宮に課題を変更して欲しいと申し出る。自分が贔屓されているから競合で勝てるのだという誤解を解くため、自分がやったことがなく、他のセンガッシたちがいつもやっている松の実刺しで競わせて欲しいというのである。チョバンたちは喜ぶが、クミョンはその代わりに灯りを消して競うことを提案する。暗闇の中でやれば、松の実刺しによってどれくらい指先の感覚が養われているかを見ることができるため、チェ尚宮も納得する。 | |||
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| チャングムと、チャングムからコツを教わっていたヨンセン以外のセンガッシたちは、目に頼らずに松の実に松葉を刺す練習などしたことがなく、皆途方に暮れる。結果はクミョンが20個、松の実刺しなら勝てると豪語していたチョバンは4個。そしてチャングムは8個でクミョンに次ぐ成績を収めたのである。一同を叱るチェ尚宮。一般のセンガッシたちへの手本としてクミョンを競合に参加させていたのに、チェ一族の身内贔屓を疑いクミョンを妬んだことは、自らの実力を磨こうとしなかったばかりでなく、最高尚宮とチェ尚宮を侮辱したことにもなるからだ。だが、クミョンは実際に自分の実力を見せことたがなかったのだから誤解するのも仕方がないと、他のセンガッシたちを許してくれるようと頼む。そして、一位の褒美である三日間実家に帰る権利も二位のチャングムに譲ると言い出す。 | |||
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| 黄砂事件の際の功績に続き、優秀な成績を収めたことでチェ尚宮に褒められるチャングム。「やはり母上の教えか？」と尋ねるチェ尚宮に、チャングムはクミョンからやり方を教わったことを正直に話してしまう。このことで、他のセンガッシたちのやり場のない不満がチャングムに向かい始める。 | |||
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| 自分の犯した失敗に気づいた時には既に手遅れだった。水刺間でのチャングムの立場は一気に悪くなってしまった。ハン尚宮はチャングムを諭す。「だから宮中に上がったその時から口を慎めと教えているでしょう」「私のこの口、いつも失敗の元なんです」 | |||
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| チャングムは、クミョンから譲られた三日間の帰宅権を更にヨンセンに譲ってしまう。以前からヨンセンが母親の病気を気にしていたからだ。ヨンセンを見送った後、チャングムは偶然クミョンに出会う。「よかったじゃないの。私は誤解が解けたし、あなたはうちに帰れるし、あの子たち思い知っただろうし」「よくありません。クミョンお姉さんはよかったけど、私はのけ者にされるし、お姉さんたちは機嫌が悪いし」「だったら、これからはそんな人たちより私と仲良くすれば？これからは私が面倒見てあげる。何かあったら私に言って来なさい」「お断りします」 | |||
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| 酒の配達に来ていたカン・ドックは、水刺間で扱ったことのない熊の手の料理を頼まれる。料理が終わるまでの間、チュデクとイルトも宮中で待つことになり、チャングムは久々にカン・ドック一家とのひとときを過ごす。そこに現れたチェ尚宮は、チュデクにパク・ミョンイという女官に心当たりがないか尋ねる。チェ尚宮もこの間ピルトゥがチャングムを疑っていたことが気にかかっていたのだ。だが、チャングムは両親のことをカン・ドック一家にも話していなかったので、チュデクがミョンイの名を知るはずはなかった。更に、最近宮中に上がったと聞いていたチュデクの養女がチャングムであると知ったチェ尚宮はチャングムの素性について尋ねる。だが、ただならぬ雰囲気を察したチュデクは適当な作り話でごまかしてしまった。 | |||
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| チェ尚宮に素性を尋ねられてごまかしておいたことをチャングムに知らせ、口裏を合わせるよういいつけるチュデク。「これは絶対裏に何かあるねえ。お前の両親は一体どういう人なんだい」「・・・」「全くもう、両親のことになるとこの子は貝みたいに口をつぐんじまう」 | |||
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| その夜、チェ尚宮に引き連れられて最高尚宮の部屋に女ものの上着を被って面体を隠した男がやってくる。最近体調のすぐれない最高尚宮を診察するために呼ばれた医員であった。最高尚宮の病気は深刻なもので、公式に診察を受けると職を辞さなければならなくなるため、このような手段を取ったのだが、医員が宮中から抜け出す際に駆け落ち相手と間違えた門衛に抱きつかれてしまい、結局全てが露見することになってしまった。 | |||
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| 同夜実施された抜き打ち風紀検査で、水刺間からは博打用の遊具や春画が発見されていた。責任者であるチェ尚宮の立場が悪くなっていたところに今回の事件が重なり、チェ一族は窮地に陥る。提調尚宮はせめて自分にだけでも教えておいてくれれば何とかすることもできた、と最高尚宮とチェ尚宮を叱るが、既に後の祭りであった。チェ・パンスルはオ・ギョモに何とか事態を丸く収めてくれるよう頼むが、既に重病であることが明らかになっているだけに、最高尚宮の引退だけは避けようがなかった。早急に後任を決めなければならないのだが、能力はもとより、宮中での立場や、血筋も考慮しなければチェ一族の勢力が殺がれることにもなりかねず、人選は難航するが、一人だけ適任者が見つかる。 | |||
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醤庫に朗々と響き渡る歌声。チョン尚宮がセンガッシたちに歌を歌ってやっているのだ。だが、その歌声はミン内人がチョン尚宮を呼ぶ声で中断される。提調尚宮がチョン尚宮を呼んでいるというのだ。「もしや最高尚宮を任されるのでは？」と言うミン尚宮に、チョン尚宮は「最高尚宮？お前がおやり」とにべもない。 |
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だが、提調尚宮が次期水刺間最高尚宮として選んだ人物は、まさにチョン尚宮だった。彼女は両班の娘で、最高尚宮と張り合う実力の持ち主であったにも関わらず、風流を愛し権力に興味のない女性だったため、現在は醤庫の管理を担当しつつ、世捨て人のような立場にいた。チェ尚宮が最高尚宮に適した年齢に達するまでの間、チョン尚宮を傀儡とし、提調尚宮とチェ尚宮とで実質的に水刺間を管理しようというのが彼女たちの目論見だったのだ。 |
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| 最高尚宮となることを引き受けた帰り、チョン尚宮は偶然長番内侍に出会う。「水刺間の最高尚宮になるそうだな。どうした、人形遊びでも始めたくなったのか？」「一人で遊ぶのに疲れましたので、みなさんに遊んでもらおうかと」「ほほう、それはそれは面白そうだな。天下のチョン尚宮が人の手の上で遊ぶとは。こりゃ見物だ」「どうぞ、見物にいらして下さいませ」・・・どうやらチョン尚宮、ただものではなさそうである。 | |||
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| だが、自分が何故選ばれたのか、その理由を十分に理解しているチョン尚宮にはまだ迷いがあった。チョン尚宮は一人だけ挨拶に来なかったハン尚宮の元を尋ねる。「チョン様には相応しくないような気が致しまして・・・」と懸念を素直に伝えるハン尚宮。「そうだねえ。辛い生き方をするか、楽な生き方をするか・・・お前たちはどう思うね？」ヨンセンと共に尋ねられたチャングムは逆にチョン尚宮に尋ね返す。「最高尚宮様は、辛いか楽かお選びになれるのですか？私は辛いのは嫌なのに、いつも辛いことばかりなんです」「なんだって？はっはっはっ」豪放磊落に笑うチョン尚宮。この時彼女の決意は固まっていた。 | |||
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| 何とかチェ一族全体に累が及ぶのを防いでくれたオ・ギョモに、チェ・パンスルは過大とも思える礼金を渡す。これはとりもなおさず、チェ一族がオ・ギョモと運命を共にすることをはっきりと表明することでもあった。 | |||
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| 翌朝。仕事が始まったばかりの水刺間にチョン尚宮が現れる。自分が最高尚宮になって初めて王にお出しする食事だから、自分自身で調理するというのである。その技術にハン尚宮とチェ尚宮以外の誰もが驚く。ハン尚宮は以前からチョン尚宮の実力を知っており、満足げに微笑みを浮かべてチョン尚宮が料理する姿を見ていたが、チェ尚宮はその姿に不安を覚える。口先では「お前だけが頼りです」と言っておきながら、実は傀儡という立場に収まるつもりなどないのではないか、と。 | |||
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| チェ尚宮が作った料理に王も満足する。また、チョン尚宮がメッチョク（貊炙）などという珍しい調理法を知っていたことも王に強い印象を残した。 | |||
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| 王の食事が終わった後、チョン尚宮は水刺間の全員を集め、王に出した食事を一緒に食べるよう命じる。その場で、チョン尚宮の隣にクミョンが座るのは何故か尋ねる。本来、この位置にセンガッシを座らせるとすれば、チョン尚宮が面倒を見、身の回りのことをさせているヨンセン以外に有り得ない。チェ尚宮は、クミョンが卓抜した味覚を持っているため、先代から味の評価をさせていると答える。そこでチョン尚宮は料理の一品をクミョンに食べさせ、何で味付けがされているか答えさせる。すらすらと答えるクミョン。だが、チョン尚宮はその答えに満足せず、全員にその料理を食べさせる。「どうだ？この子の言う通りで良いか？」 | |||
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| 尚宮たちを含め、誰も異議を唱えるものはいない。ハン尚宮も何となく納得しかねる様子ではあるが、はっきり違うとも言わない。そして、しばらくの後、チャングムが声を上げる。「柿でございます」「そなた、今何と言った」「砂糖ではなく、熟した柿です」驚く一同。 | |||
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| 「何故熟した柿だと思った？」「えっ？私はただ、口の中で肉を噛んだら柿の味がしたので、何故柿だと思うと聞かれましても・・・柿の味がしたから柿を使っていると思っただけで・・・」「そなたの味覚はずば抜けておるなあ。考えてみれば、熟した柿が入っているから柿の味がしたのを何故かと聞いた私が愚かだった」 | |||
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| チョン尚宮とチャングムはチェ一族の地位を脅かす存在となった。チョン尚宮は、クミョンを他のセンガッシたちと同じ席につくよう命じ、今後は誰かに特権を与えることなく、実力のあるものに機会を与えると宣言したのだ。チャングムに負けて泣くクミョン。先代の最高尚宮なき後、チェ一族を守るため闘志を燃やすチェ尚宮。水刺間は大きな火種を抱えるに至った。 | |||
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| ハン尚宮は本格的にチャングムを鍛え始める。食材に始まり、水や火に至るまで、料理に関わるありとあらゆるものを知り尽くすこと。それがハン尚宮がチャングムに与えた課題だった。チャングムは毎日野山を駆け巡って一つ一つ覚えて行った。 | |||
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| 一方、チェ尚宮もクミョンに対して一段と厳しい教育を始める。ハン尚宮とは異なり、正確な量の調味料を調和させることを徹底して教え込むのがチェ尚宮の教育方針だった。 | |||
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| ハン尚宮の期待に応えるべく、宮中を駆け抜けていくチャングム。彼女が宮中に入って初めて見せる、生き生きとした姿である。 | |||
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| ８年後。１８歳に成長したチャングムは今も駆けていた。「全くあの子ときたら、せっかちというか落ち着きがないというか・・・」年配の尚宮たちにとっては未だに頭痛の種であるようだ。 | |||
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| 「尚宮様！ハン尚宮様！やっとわかりました！私ついに・・・・」ハン尚宮が最高尚宮の部屋にいると聞いて飛び込むチャングム。だが、そこでは尚宮たちの会議が行われていた。 | |||
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| ・・・どうやらすぐに周りが見えなくなる性格は相変わらずのようである。 |
